河西区历史悠久、地理位置优越。传说殷周时，总兵官李靖驻守陈塘关，哪吒在九湾河闹海的故事就曾今发生在境内陈塘庄一带。界内的津门古刹挂甲寺，始建于隋唐时期，唐太宗李世民东征，在此寺奏捷挂甲。至明清，已形成若干村落，驻军屯田种稻，穿渠引水，被誉为小江南。清末民初，随着近代工业的发端，商业亦趋兴旺。
1917年，建成天津市第一个行政建制区。
河西区为天津市中心区之一。1860年第二次鸦片战争之后，资本主义列强势力侵入，1895年境内东北部部份地区被辟为德国租界，1937年又遭日本侵略者的占领与掠夺与欺凌。解放前，其东北部是军阀政客、达官显贵、洋人买办的乐园；中部是各地穷苦劳动者聚居的“五万杂处”之地，多为城市贫民中的最低层；西南部是以农耕为主的分散的农家村舍。岁月沧桑，河西人民在这块土地上，深受外国侵略者和国内反动统治阶级的双重盘剥与压榨，吃够“三座大山”的辛酸苦辣的滋味，是近代中国半封建半殖民地社会的典型地区之一。河西人民为翻身解放，反对侵略，反抗压迫，谱写了许多坚持正义、不畏强暴、同仇敌忾、为国捐躯、可歌可泣的英雄业绩。
河西区是中外宾客了解天津的窗口。以友谊路为轴线，四周分布着党和国家领导人及外国首脑来津下榻的迎宾馆、天津宾馆、喜来登大酒店、水晶宫饭店，以及国内外宾朋云集的天津大礼堂、天津国际展览中心、天津商业银行、北方金融中心、友谊商场等一批商贸、金融设施。全市重要的政治活动、国际交往、经贸科技文化交流多在这里举行，既是本市重要的政治活动中心，也是沟通世界、联系各地的涉外窗口。